В 30—40-х годах внимание предпринимателей привлекли рекомендации таких промышленных психологов и социологов, как Э. Мэйо, Ф. Ротлисбергер. С их помощью кадровые службы корпораций стремились активизировать работников в повышении производительности, улучшать социальную атмосферу на предприятиях и сглаживать конфликты между трудящимися и администрацией. В тот период социально-психологические методы не меняли принципиальных основ технократического управления трудом, более многообразными становились лишь его формы.
В тот же период в западных странах усиливается государственное воздействие на сферу использования наемного труда. Одно из главных направлений — установление общих принципов занятости и трудовых отношений в промышленности. Государство регулирует деятельность предприятий в сфере труда с помощью законодательных ограничений. В США, например, в 30-х годах были приняты законы, устанавливающие нормы социального обеспечения, минимальный уровень оплаты труда, оплату сверхурочных часов, условия техники безопасности и охраны труда в ряде областей производства.
Целостная система руководства трудом, основу которой составляют технократические принципы, отвечающие требованиям индустриального типа экономического развития, сложилась в промышленно развитых странах на уровне крупных компаний в начале 50-х годов.
В 50—60-х годах повышается роль научно-технических факторов, происходит технологическая модернизация производства. Однако в этот период перестройке управления трудом не уделялось должного внимания. Основные усилия менеджмента в области кадровой политики сосредоточились вокруг разработки многочисленных внутрифирменных стандартов и нормативных материалов, регламентирующих организацию и оплату труда, вокруг юридического обеспечения системы трудовых отношений в корпорациях. А между тем, в условиях интенсификации НТП, проявилось несоответствие технократического руководства рабочей силой потребности производства. Оно выразилось в усилении отчужденности работников, заметном падении удовлетворенности трудом, высокой текучести кадров и т. п. Негативные тенденции первую очередь ощутили те корпорации, которые стратегически ориентировались на ускорение НТП. Предпринятые ими контрмеры — это эксперименты в области организации и стимулирования труда на производстве, связанные с внедрением ориентированных на отдельного работника методов «обогащения труда», «расширения трудовых функций», «ротации работ». Например, по программам «обогащения труда» рабочие наделяются дополнительными полномочиями по принятию решений, по вопросам текущей деятельности; устраняются жесткие меры контроля и повышается самоконтроль рабочими своей деятельности, повышается ответственность за выполняемую работу; вводятся более разнообразные и сложные задания, повышающие интерес к работе; обеспечивается для каждого работника хорошая «обратная связь» со своим руководством; предпринимаются необходимые организационные изменения.
Но требовались и более глобальные изменения в управлении трудом. Корпорации, по сути, столкнулись с необходимостью пересмотра принципиальных основ управления трудом. В первую очередь это касается отношения к работнику, системы вознаграждения, а также его участия в управлении корпорацией.
Видный последователь Э. Мэйо Д. Макгрегор в книге «Человеческая сторона предприятия» (1960) доказал, что авторитарный режим на производстве устарел. Он считал, что существуют две теории, два взгляда на человека, на "работника: «теория X», согласно которой человек по природе ленив, его надо подгонять, грозить ему наказаниями и лишениями, и «теория У»— людям нравится привлекательная работа, они хотят самостоятельности, участия в решениях, рады проявить инициативу, изобретательность, им нужны уважение, доброжелательность, формы одобрения. Отсюда— нужно отказаться от мелочной опеки, создать условия для проявления творческих устремлений и самостоятельности, внедрить «человеческие отношения» в производство. Д. Макгрегор утверждает, что «теория X» устарела, менеджеры должны взять на вооружение «теорию У» — «человеческие отношения» окупятся.